Приморский город. Студент Эрик. Любит свою девушку. Много друзей. С родителями у отношения "не очень", в общем никаких отношений. И финансовой поддержки. Но он дельный мальчишка, крутится, перехватывает тут и там. Хотя главным источником дохода является участие трижды в год в исследовательских недельных сессиях под патронажем уважаемого международного фонда. Знаете, это "Британские ученые выяснили", после чего выдается очередная несусветная глупость, а у обывателя шевелится мысль: ну ладно, яйцеголовым заняться нечем, выясняют, какой температуры чай человеку вкуснее или сколько раз за жизнь люди изменяют брачным партнерам. Но ведь это все при помощи каких-то испытуемых выясняется. Интересно, а им что-нибудь платят? Хотел бы я поработать таким. Так вот, Эрику повезло, он как раз таким работает. Платят хорошо, на учебу хватает и еще остается. А главное - после окончания универа перспектива работы в институте того самого фонда.
Обычный летний денек, Со своей девушкой под неодобрительным взглядом квартирной хозяйки, Эрик возвращается после удачного гешефта (хорошее слово, оно часто у Лазарчука встречается, сделка с немецкого). Деньги есть, лето впереди, любимая рядом. Счастье? Почти, хозяйка сунула казенный конверт без обратного адреса, нужно посмотреть, что там. Там неразбериха и аброкадабра, шифр, может не мне? Нет, знает, что ему. Мечется в паническом беспокойстве, сжигает конверт. Рвет на мелкие части письмо и съедает его. После снова ищет конверт, не находит, набрасывается на вышедшую из душа Элли: Отдай мой конверт, это ты его спрятала? Возражения девушки приводят в ярость, швыряет на кровать, насилует. После идет в душ и пока он там, Элли уходит (нет, она должна второй серии подождать). Эрик, однако, уверен, что сейчас вернется с полицейскими. Надо бежать, непременно надо бежать. Вокзал. Рейсы отменяются до исключения угрозы теракта, о которой некстати поступило предупреждение. Мечется, оказывается захваченным какими-то людьми с оружием, выясняется - боевиками террористической молодежной организации из далекой страны Кавтаратан (где по определению быть не мог). Однако, его опознают и, не мешкая, решают уничтожить (много плохого сделал в далеком Кавтаратане неизвестный двойник?). Неожиданно для себя и тем более для врагов за доли секунды превращается в разящий смерч. И враги уже лежат, убитые и покалеченные. Дальше-дальше-дальше, двигаемся, нужно куда-то попасть. На дороге мотоциклист, прыгнуть сверху, содрать с него шлем, надеть на себя и замереть в сладком ожидании (раньше, в собственном душе, пытался натянуть так же на голову полотенце, укутавшись). Ничего не происходит. Отчаяние, вперед-вперед. Море - значит плыть. Утром его снимают в беспамятстве с волнолома в километре от берега. В том же шлеме.
Эрику повезло, он попал к доктору Петцеру (это директор психиатрической клиники из "Пути побежденных"). На томограмме мозга ясно виден чужеродный предмет, вживленный под черепную коробку. Полковник Хаппа (контрразведка оттуда же, дружеские отношения у них с доктором тогда начались и продолжаются до сих пор) с помощью молодого компьютерного гения берется выяснить: что оно такое и как это можно обезвредить.
И любопытные, знаете, вещи выясняются. Штука в мозгу - передатчик с единственной постоянной функцией - подавлением нескольких участков памяти. И несколькими временными: включаться как транслятор указаний при надевании шлема определенной конфигурации, воздействовать на организм на порядок ускоряя реакции и центры удовольствия-наказания, разумеется. Остальная машинерия за пределами. Включается во время "сессий". Секретная армейская разработка на основе исследования феномена Ларри Хольта (Лавьери), помните такого? Цель эксперимента - создание универсального солдата на земле противника из людей противника при помощи несложных манипуляций. После того, как подавление памяти удается отключить, мальчик вспоминает, что выезжал в составе группы из пяти таких же измененных людей в горячие точки планеты, да, Кавтаратан тоже и на его счету тринадцать человек убитыми. Сегодня очередной сбор, в конверте был зашифрованный приказ явиться. При неявке одного члена группы, остальные выполняют поиск и уничтожение. Ну, вы помните, угроза теракта на вокзале и поезд, на который не попал?
Эрику повезло встретить Петцера и Хаппу. Петцеру не повезло. В ходе операции его убивают. А Эрик вместе с любимой получают (не без помощи контрразведчика Хаппы) статус беженцев в далекой стабильной стране и через какое-то время полностью восстанавливается после извлечения из головы той паукообразной штуки.
Лучшая приманка для дьявола - чистая душа, такой эпиграф у повести. Он свое получил здесь. Увы.